把生態文明理念和原則全面融入城鎮化全過程，是基于當前城鎮化過程中出現的問題而提出的。近年來，我國城鎮化速度很快，數據顯示，2000～2010年城鎮化率從36.22％提高到49.68％，年均提高1.35個百分點，10年間城鎮人口增長了1.9億。而2011年城鎮化率超過50％，達到51.27％。將城鎮化率從30％提高到60％，英國用了180年，美國用了90年，日本用了60年，我國大約只需要30年。
我國的城鎮化速度值得稱道，質量卻有待提高。近幾年我國城鎮化暴露出了諸多問題，布局不合理、交通擁堵、基礎設施建設滯后、垃圾圍城、污染嚴重等等成了城市通病。如何引導城鎮化健康發展？本次中央經濟工作會議開出了藥方，把生態文明理念和原則全面融入城鎮化全過程，并提出了“集約、智能、綠色、低碳”的八字方針。
生態文明倡導尊重自然、順應自然，強調按照自然規律辦事。很長一段時間以來，一些地方的城鎮化建設不按規律辦事，把人類的意志強加于自然，大占耕地、大搞房地產、大造空城，在不該建設的地方搞建設，在不該開發的地方搞開發。
大自然本來有自己精密的排水系統，江河湖泊都有很好的調蓄功能。但有的城市為了規劃需要，人為改變河道走向，更有的城市為了獲得更多的發展空間，花大力氣去圍湖造田，建上高樓大廈。這些行為沒有尊重自然規律，費盡周折建起來的城市雖然外表光鮮亮麗，卻經不起一場小暴雨的洗禮。今年夏天，就有不少城市內澇成災，被網友戲稱到城市來看海。城鎮化建設必須尊重和順應自然。從大的方面講，要構建科學合理的城市格局，大中小城市和小城鎮、城市群要科學布局，與資源環境承載能力相適應。具體到某座城市上，則要因地制宜、按照自然規律來制定發展規劃并進行嚴格的環評，明確哪些地方可以集中開發，哪些地方必須嚴格保護。
一些國家的做法很值得我們學習和借鑒。荷蘭規定，城市規劃原則上都需要進行環評，少數沒有強制要求進行環評的規劃，也可自愿進行環評，以增強規劃的社會支持度。荷蘭zui大的城市阿姆斯特丹確立了擴展市區、完善公共交通的城市2040年“結構遠景”目標，為了確保規劃的科學合理，阿姆斯特丹對所有備選方案進行了嚴格環評，以zui大限度減少對自然、城市景觀和居住環境等的影響。
保護自然、努力促進人與自然和諧相處也是生態文明倡導的理念。過去的城鎮化發展過于強調城市的擴張，熱衷于鋼筋水泥建筑物的建設，對生態環境的保護卻關注較少，導致城鎮化過程中人與自然關系日趨緊張，環境污染問題日益嚴重。例如，珠三角、長三角、京津冀等區域性大氣污染日益突出，一些大城市的灰霾天數居高不下，影響當地群眾的身體健康和城市的可持續發展。
良好生態環境是人和社會持續發展的根本基礎。提高城鎮化質量，就要努力為群眾營造宜居的生產生活環境。不僅要重視城鎮量的擴張，更要重視質的提高，不僅要有豐富的物質基礎，更要有優美的環境、干凈的水、清潔的空氣。要致力于推進綠色發展、循環發展、低碳發展，形成節約資源和保護環境的空間格局、產業結構、生產方式、生活方式，從源頭上扭轉生態環境惡化趨勢，為人民創造宜居舒適的環境。